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Apophis n’exerçait plus que deux activités.

Soit il assistait au supplice des condamnés qu’il envoyait dans le labyrinthe ou la fosse au taureau, soit il s’enfermait dans la pièce secrète au cœur de la citadelle où il allumait une lampe.

Dans la flamme, d’une inquiétante lueur verdâtre, il contemplait des scènes que lui seul pouvait voir.

Impatient, le Grand Trésorier devait attendre le bon vouloir de l’empereur pour lui communiquer les informations alarmantes qui lui parvenaient.

— Seigneur, les révoltés ont repris Memphis ! Notre régiment, chargé d’assiéger la ville, a été anéanti.

— Je sais.

— Nos milices de Moyenne-Égypte ont été exterminées !

— Je sais.

— Seigneur, il faut bien admettre qu’Ahotep et son fils sont à la tête d’une véritable armée !

— Je sais, Khamoudi. La reine a même réussi à briser le maléfice que je faisais peser sur Saqqara.

À présent, Amosé est un authentique chef de guerre.

— Quels sont vos ordres, seigneur ?

— Attendre. Bien qu’elle hésite encore, Ahotep viendra vers nous.

— Ne faudrait-il pas l’attaquer avant qu’elle ne s’approche d’Avaris ?

— Surtout pas.

— Pardonnez-moi d’insister, seigneur, mais ces Égyptiens ne sont plus à prendre à la légère !

Le regard glacé d’Apophis transperça le Grand Trésorier.

— Crois-tu vraiment que j’aie commis une telle erreur ? Ahotep est une adversaire à ma mesure, parce que je l’ai laissée croître. En elle vit une puissance, la puissance que je dois détruire. Si j’étais intervenu plus tôt, cette révoltée n’aurait pas dépassé les frontières de Thèbes. Aujourd’hui, elle s’imagine aussi forte que moi. La flamme m’apprend que son espérance de liberté n’a jamais été aussi intense, et c’est cette espérance même qui conduit les Égyptiens vers l’abîme. Je vais leur infliger une défaite dont ils ne se relèveront pas. Et c’est à Avaris, au pied de ma citadelle, qu’ils la subiront. Ahotep disparue, plus un seul de ses compatriotes n’osera prendre les armes contre moi.

Fou de rage, Khamoudi brisa une table basse et la piétina.

— Calme-toi, chéri ! l’implora son épouse, Yima.

Le généralissime jeta les débris du meuble par la fenêtre.

— L’empereur est trop vieux pour gouverner, déclara-t-il, les mâchoires crispées.

— Tais-toi, je t’en supplie ! Si quelqu’un t’entendait…

— Tu es la seule à pouvoir m’entendre, Yima. Et tu n’es pas femme à me trahir, n’est-ce pas ?

La fausse blonde dodelina de la tête.

— Bien sûr que non, mon amour ! Et je ne te cache pas le fond de ma pensée : puisque tu t’es débarrassé de Jannas, cesse de tergiverser.

Le ton coupant de son épouse surprit Khamoudi.

— Que veux-tu dire exactement ?

— Tu le sais aussi bien que moi.

Memphis renaissait.

Les survivants devaient s’habituer à ne plus redouter l’assaut des Hyksos, à sortir de la ville sans crainte d’être abattus, à manger à leur faim et à parler d’un avenir. Avec l’aide des fantassins, prêtres et tailleurs de pierre remettaient en état les temples les moins dégradés.

Soulagés de ne pas avoir à marcher immédiatement sur Avaris, les soldats de l’armée de libération attendaient la décision du conseil de guerre qui se tenait dans le palais en grande partie dévasté.

— Le pouvoir royal a été confirmé à Saqqara, révéla la reine Ahotep aux membres de l’état-major. Mais un danger nous guette : le manque de heka. Sans cette force magique qui nous a aidés à surmonter tant d’obstacles, nous n’aurons aucune chance de vaincre les Hyksos massés dans le Delta. C’est pourquoi nous devons recueillir le heka là où il rayonne sous sa forme la plus pure, dans la ville sainte d’Héliopolis.

— D’après les renseignements que nous a fournis la résistance memphite, indiqua le chancelier Néshi, Héliopolis est malheureusement hors d’atteinte.

— Pour quelle raison ?

— Parce qu’elle se trouve sur le territoire que contrôle la forteresse de Léontopolis, la plus importante du Delta après Avaris.

— Nous savons démanteler des places fortes, rappela Ahotep.

— Celle-là est différente, Majesté : des murs épais hauts de dix mètres et des portes si solides qu’aucun bélier ne saurait les enfoncer.

— Les monuments d’Héliopolis sont-ils intacts ?

— L’empereur a inscrit son nom sur les feuilles de l’arbre sacré, révéla le maire de Memphis. Il s’est ainsi placé dans la lignée des pharaons. C’est pourquoi le sanctuaire d’Atoum est encore debout, mais gardé par des Hyksos.

— D’une certaine manière, déplora Néshi, l’arbre rend Apophis immortel. De plus, il a probablement détruit la source de heka.

— Avant de nous désespérer, recommanda Ahotep, vérifions par nous-mêmes.

De retour de leur mission de reconnaissance au cours de laquelle ils avaient chevauché le Grand Blanc et le Gris, le Moustachu et l’Afghan étaient dubitatifs. Bâtie sur une éminence à l’abri de l’inondation, Léontopolis paraissait imprenable.

Deux bateaux de guerre bloquaient le canal la reliant à Héliopolis.

— Nos nageurs leur causeront de telles avaries qu’ils finiront par sombrer, estima le Moustachu.

— Côté fantassins hyksos d’Héliopolis, pas de problèmes non plus, renchérit l’Afghan. Notre charrerie en viendra à bout.

— La forteresse enverra des renforts, objecta le gouverneur Emheb. L’empereur sera alerté, des milliers de Hyksos convergeront vers Héliopolis, et c’est là que nous serons écrasés ! Aucune manœuvre ne réussira sans la conquête de cette place forte.

— C’est bien pourquoi nos charpentiers doivent se mettre au travail, précisa la reine Ahotep. Pourquoi chercher ailleurs que dans notre propre tradition l’arme dont nous avons besoin ?

Informé de la victoire de Memphis remportée par l’armée égyptienne, le commandant de la forteresse de Léontopolis n’avait pourtant d’autres soucis que des problèmes d’intendance. Il abritait de nombreux chevaux qu’il fallait nourrir et deux régiments de charrerie qui créaient une surpopulation difficile à maîtriser. Heureusement, la décrue avait commencé. Dans quelques jours, ses hôtes encombrants quitteraient les lieux.

— Commandant, l’avertit une sentinelle, des bateaux ennemis en vue !

Étonné, il monta jusqu’au sommet de la plus haute tour de garde.

De fait, des dizaines de bâtiments arborant l’étendard de la Reine Liberté s’engageaient dans le canal menant au débarcadère de la forteresse !

Les révoltés avaient donc éliminé les vaisseaux de garde, mais cet exploit serait inutile. Immobilisés devant les hauts murs, les Égyptiens offriraient des cibles parfaites aux archers hyksos. Puis la grande porte s’ouvrirait, et la charrerie exterminerait les fuyards.

C’est donc au commandant de Léontopolis que reviendrait l’honneur d’apporter à l’empereur la tête de la reine Ahotep.